Under åren mellan 1950 och 2011 växte branschen i genomsnitt med nio procent och förväntas spåra en liknande expansionsnivå i framtiden. Med denna spridning har behovet av att effektivt återvinna detta material och hålla det ur deponier förstorats. Faktum är att plast under det första decenniet av 2000-talet hade nått dubbla siffror medan plast innehöll mindre än en procent av det kommunala fasta avfallet 1960. I hela världen avyttras ett intervall mellan 22 procent och 43 procent av plast i deponier, enligt FN: s miljöprogram.
Viktiga fakta att överväga
Här är några andra fakta att överväga från Worldwatch Institute
- Endast 9 procent av plasten efter konsumenten , som uppgick till 2,8 miljoner ton, återvanns i USA under 2012. Balansen, totalt 32 miljoner ton, skickades till deponier eller på annat sätt kasseras.
- Omkring 4 procent av den årliga oljeförbrukningen globalt används för att tillverka plast, med ytterligare 4 procent som används för kraftprocessprocesser för plastproduktion.
- Avfall till energi är ett mycket viktigt tillvägagångssätt i Europa där 36 procent av plastik efter konsument brändes för att generera energi under 2012. Återvinning absorberade cirka 26 procent av plastproduktionen efter konsumenten eller 6,6 miljoner ton. Balansen, 38 procent av plast efter plast, hamnade i deponier.
Problemet med plastfilt i havet
Dessutom hamnar mellan 10-20 miljoner ton plast årligen i oceanerna. Enligt en studie som citerades av Worldwatch Institute finns det 5,25 biljoner plastpartiklar med en total mängd 268 940 ton som för närvarande drivs i oceaner runt om i världen. Den ekonomiska effekten av denna situation uppgår till förluster på 13 miljarder dollar per år, som skapas av finansiella förluster för fiske och turism samt tidspensionsrengöringsstränder.
Okontrollerad återvinning
En av utmaningarna för hållbar återvinning har varit flödet av plastmaterial till osofistikerad återvinning i utlandet, vilket genererar föroreningar och förorenar vatten i samband med återvinning eller alternativt att istället för att återvinnas upphör sådant material i avfall till energi växter som saknar effektiva föroreningar. Under 2012 skickades 56 procent av världens återvinning av plast till Kina, men tack vare 2010 Green Gence Operation minskar de kinesiska myndigheterna gradvis antalet oreglerade anläggningar.
Möta behovet av återvinning
Som svar på övergången till plast har plaståtervinningsindustrin fortsatt att expandera. Plaståtervinningsföretag ger många fördelar både miljömässigt och ekonomin.
Enligt institutet för återvinningsindustrier (ISRI) finns det många miljöfördelar med att använda återvunnet material jämfört med jungfruligt material i form av minskad efterfrågan på råa resurser samt minskad energi som krävs för bearbetning. När det gäller avledning bidrar återvinningen till att hålla plastmaterial ur deponier. Användningen av återvunnet material är också mer energieffektivt när det gäller att producera än nytt material, samtidigt som man förbrukar nya resurser. Exempelvis noterar US Environmental Protection Agency (EPA) att plaståtervinning resulterar i betydande energibesparingar uppgående till uppskattningsvis 50-75 MBtus per ton återvunnet material jämfört med produktion av ny plast med användning av oskuldsmaterial.
Fortsatt framsteg
Framsteg fortsätter att göras i återhämtningsgraden för plastmaterial, såväl som inom återvinningsindustrins effektivitet.
Under de senaste 25 åren har exempelvis sofistikerade sorterings- och återvinningssystem utvecklats för att hjälpa till att forma det moderna plaståtervinningssystemet. Ett exempel är att nya återvinningsanläggningar för dryckesflaskor nu kan återvinna polyetylentereftalat (PET) flaskor i matkvalitet plast. Dessutom forskare fortsätter att undersöka hur man får mer värde från plastrester i olika kreativa tillvägagångssätt, som härrör från avfallsenergi till konvertering av plast till olja.
År 2010 återvanns 9,2 miljarder ton plast, inklusive 5,3 miljarder pund efter industriell skrot och 3,7 miljarder pund efterkonsumentmaterial. USA exporterade plastskrot på 940 miljoner dollar under 2010.
Nödvändig systematisk tillvägagångssätt
Industrins tanke ledare inser att ett systematiskt tillvägagångssätt måste vidtas när man tittar på detta problem - omfamna hela produktens livscykel. Utmaningen är att fullt ut utnyttja de fantastiska egenskaperna hos plast samtidigt som man skapar ett system som prioriterar design för återvinning och effektivare återhämtning .
Medan framtiden för plaståtervinning är lovande, har den dock fortfarande en lång väg att gå. En stor andel plastmaterial går fortfarande till deponier, av många anledningar, inklusive ofullständig täckning av återvinningsprogram för kommunalt curbside, inkonsekventa lagar och lokal förvirring över vad som är eller inte är återvinningsbart, produktdesignfrågor och andra frågor.