Avfallshierarkin, som vanligtvis visas som en inverterad triangel (som den här bilden på EPA: s webbplats), erbjuder ett hierarkiskt tillvägagångssätt för att visa mest föredragna mot minst föredragna sätt att generera och hantera fast avfall. De faktiska kategorierna kan variera i specifikt namn och nummer, beroende på vilken grupp som använder den här modellen, men det väsentliga tankeprocessen är att undvikandet av konsumtion och källreduktion tillsammans med återanvändning är att föredra för återvinning, som i sin tur föredrar att avfall-till-energi och i slutändan till placering i deponier. Förenta staterna EPA klassificerar avfallshierarkin i fyra kategorier, vilket ses över nedan.
01 - Källreduktion och återanvändning
Det mest föredragna tillvägagångssättet för avfallshantering är att inte skapa det i första hand. Det kan innebära valet att undvika onödig konsumtion av varor och tjänster, och det kan också innehålla en försiktig minskning av insatserna som går in i skapandet av produkter - källreduktion. Sådana insatser för källreduktion kan innefatta minskad användning av oskuldsmaterial och energibesparing samt skapandet av mindre förorening och giftighet av avfall. Populära initiativ omfattar förpackningsminskning, mer energieffektiv produktion och anläggningar, användning av förnybara energikällor och mer bränsleeffektiv varutransport. Minskningen av vattenförbrukningen och vattenavtrycket har nyligen blivit en fokusering för insatser för minskning av avfall.
Återanvändning är en annan kraftfull takt för att undvika slöseri. Exempelvis kan återanvändbara förpackningssystem eliminera behovet av engångsförpackningar och också ge bättre produktskydd, vilket minskar produktskador och förluster som är förknippade med det. Bortsett från återanvändningsförpackningar. Mer allmänt sett kan skapandet av mer hållbara varor vara ett fördelaktigt sätt att minska avfallet.
02 - Återvinning och kompostering
I den utsträckning som den ursprungliga källreduktionen eller användningen av varaktiga återanvändbara varor inte är möjlig, innefattar nästa föredragna tillvägagångssätt återvinning av produkter eller kompostering av organiskt material.
Återvinning innebär insamling, sortering och bearbetning av produkter i råvaror som kan användas som ingångar för produktion av nya produkter. För sin del resulterar återvinning av produkter i allmänhet i ett material som är mer energieffektivt, mindre förorenande och mer kostnadseffektivt att producera, samtidigt som man undviker konsumtionen av oskuldsmaterial. Ta till exempel fallet med aluminium. Över 61 miljarder aluminiumburkar återvanns och återanvänds i USA 2011, vilket motsvarar en återhämtningsgrad på 65 procent. Under återvinningsprocessen undvikes användningen av 17 miljoner fat bensin, eftersom mindre energi krävs för att bearbeta återvunnet material än jungfruligt innehåll.
Kompostering innebär avledning av organiskt material, såsom trädgårdsredskap och matskrot från deponier, vilket förhindrar utsläpp av skadliga växthusgaser.
03 - Avfall till energi
Processen av spill-till-energi (WTE) innebär att fånga energi från papperskorgen. Detta åstadkommes genom en rad olika tillvägagångssätt, inklusive avfallsförbränning, pyrolisering, anaerob, digestion, förgasning och återvinning av deponi.
I exempelvis Sverige förbränns ungefär hälften av fast avfall för att generera el. Pyrolys används i sådana processer som att skapa ren energi från gamla däck , liksom att konvertera skrotplast till olja .
04 - Behandling och bortskaffande
Avfallshantering är det sista alternativet i avfallshierarkin, dock en viktig del av integrerad avfallshantering. Deponier är det vanligaste tillvägagångssättet för bortskaffande, med design, drift och uttjänta krav strikt kontrollerade. I USA måste deponier följa strikta normer som fastställts av EPA, och regleras vanligtvis på statlig, tribal eller lokal nivå.
Även vid deponier är det uppmärksamhet på återhämtning. Metangas, som genereras genom sönderfall av organiskt material, kan fångas för energi. Och efter nedläggningen kan deponier vara kapade och återställda för annan användning, såsom parker eller golfbanor.